L'Asahi Pentax ha probabilmente acquisito nella progettazione di apparecchi reflex di diverso formato una esperienza superiore a quella di qualsiasi altro costruttore. Quando per prima introdusse la reflex 6x7 e successivamente la piccola reflex formato 110, entrambe ricordavano molto la configurazione di un apparecchio reflex Pentax 35mm. Tuttavia, con la 645 la Pentax rompe con la tradizione; non solo la propria, ma anche quella consolidata degli apparecchi 4,5x6. La Pentax 645 non assomiglia affatto ad un apparecchio 35mm. Essa presenta la classica configurazione a cubo, comune alla maggior parte delle reflex 6x6 medio formato, siano esse di formato quadrato (6x6) oppure rettangolare (6x4,5 o 6x7). Perché stavolta non si è ricorsi alla forma di una reflex 35mm? Perché il formato 6x4,5 avrebbe richiesto una fotocamera tipo 35mm in grado di scattare una foto di formato verticale impugnandola nel modo tradizionale (dato che la pellicola deve viaggiare orizzontalmente e la sua altezza verticale è di 6 cm). Per tale motivo la fotocamera avrebbe dovuto essere impugnata verticalmente per scattare foto di taglio orizzontale (le quali costituiscono la maggior parte delle foto scattate). Una volta decisa la forma a cubo, la più logica, la Pentax è passata a risolvere i due problemi principali: 1) in che modo produrre una fotocamera 6x4,5 diversa da quelle realizzate dalla Mamiya e dalla Bronica, e 2) come fare in modo da poterla maneggiare ad altezza d'occhio con una praticità maggiore di qualsiasi altra fotocamera a cubo presente o passata. Entrambi i problemi sono stati risolti mediante decisioni progettuali coraggiose e radicali. L'intento era quello di creare una reflex estremamente compatta dotata della facilità di funzionamento e delle caratteristiche di una reflex 35mm ricca di particolarità. Ma per fare ciò si rendevano necessari alcuni sacrifici, il più importante dei quali era l'eliminazione della possibilità di avere dorsi e mirini intercambiabili. Ciò che è stato ottenuto è indubbiamente una reflex 6x4,5 che si maneggia come una reflex 35mm a funzioni multiple, più facilmente rispetto a qualsiasi altra medio formato e che in molti punti coincide con le capacità e la praticità di una reflex 35mm di livello superiore. In che modo i progettisti Pentax sono riusciti ad ottenere ciò ed in che modo funziona la fotocamera verrà descritto in questo testo, così come sarà descritto il modo con cui operare con questa insolita fotocamera.

Sicuramente la prima domanda logica che qualsiasi fotografo in 35mm si porrà davanti alla Pentax 645 sarà: «Qual è il modo migliore di impugnare questo apparecchio»? Anche se la forma è quella di un cubo, stranamente la risposta è: «proprio come una fotocamera 35mm». Sostenete la fotocamera nel palmo della mano sinistra con le dita in avanti in modo che possano impugnare l'obiettivo per la messa a fuoco e la variazione dei diaframmi. Con la mano destra impugnate non il lato destro dell'apparecchio, ma quella parte che ne sporge sulla destra, cioè l'impugnatura che funge anche da contenitore per le 6 pile AA che alimentano la fotocamera. Sebbene l'inclinazione in avanti dell'impugnatura possa apparire strana, essa fornisce un eccellente bilanciamento, tale che, anche quando impugnate la fotocamera solo per l'impugnatura, essa non è sbilanciata in avanti, ma conserva un buon orientamento livellato (ovviamente a meno che non montiate un teleobiettivo). La superficie gommata zigrinata consente un'ottima e stabile impugnatura con l'indice che cade naturalmente sull'ampio e vistoso pulsante di scatto cromato (dotato di filettatura per l'attacco di un cavetto di scatto a distanza). Portate ora la fotocamera ad altezza d'occhio. Santo cielo, sembra proprio una reflex 35 mm! Solamente il peso e le dimensioni ne tradiscono il formato maggiore. Per caricare la 645, sollevate la chiavetta del dorso portapellicola e ruotatela di 90° in senso antiorario nella direzione della freccia fino a far collimare due punti rossi. Il dorso portapellicola può essere ora rimosso. Non è possibile far scattare l'otturatore senza pellicola nella fotocamera a meno che non sia stato rimosso il dorso ed il funzionamento della fotocamera non è possibile a meno che non sia carica. Il portapellicola si carica con pellicola a rullo allo stesso modo di altre reflex di medio formato e non presenta difficoltà particolari né facilitazioni degne di nota (i dorsi 70 mm non sono risultati disponibili al momento del test). Avvolgete manualmente la coda di carta fino a che una ben marcata linea a freccia collimi con il simbolo rosso presente sul rocchetto ricevente del portapellicola. Reinserite quindi il dorso nella fotocamera. Premendo il solido e ben collocato interruttore a scatto su 'ON', il motore avvolge la pellicola fino al primo fotogramma che viene mostrato nella finestrella siglata «EX» del pannello a cristalli liquidi.

Per impostare la sensibilità della pellicola, premete il pulsante ISO posto sulla parte superiore sinistra della fotocamera tenendo premuti contemporaneamente i pulsanti di selezione posti a destra. I valori della sensibilità scorreranno nella finestrella delle funzioni del pannello a cristalli liquidi. Quando appare il valore desiderato, rimuovete la pressione sui pulsanti e lasciate quello ISO. Quale modo di esposizione in automatismo desiderate usare? Una volta posta su "A" la scala dei diaframmi dell'obiettivo, potete premere il pulsante «MODE». Sebbene nel pannello a cristalli liquidi, durante l'esposizione programmata, non appaiano né i tempi di scatto né i diaframmi e nei modi di esposizione a priorità dei diaframmi o dei tempi appaiano solo gli uni o gli altri, tutte le informazioni sono chiaramente visibili all'interno del mirino mediante numeri composti da luminosi Led rossi su sfondo nero in un inserto posto nell'angolo in basso a destra dello schermo di messa a fuoco. I Led sono attivati sia premendo leggermente il pulsante di scatto che premendo il pulsante di controllo «LED». A volte si usa l'uno, a volte l'altro. I Led restano accesi per circa 30 sec.

Mediante i pulsanti selettori posti a destra è possibile scegliere tra esposizione programmata, automatismo a priorità dei diaframmi od a priorità dei tempi (l'impostazione appare nella finestrella dei modi di funzionamento del pannello a cristalli liquidi come «Auto P», «Auto» con il valore di f/ od «Auto» con il tempo di scatto). Il pannello a cristalli liquidi può essere illuminato per consentire la visione con scarsa luminosità, premendo un pulsante posto a sinistra con un circolo inciso. La luce resta accesa per circa 12 sec. Le regolazioni possibili sono in valori di 1/2 diaframma ed i tempi vanno da 15" fino ad 1/1000 di sec. I valori messi effettivamente in atto, tempo di scatto o diaframmi od entrambi in esposizione programmata, sono infinitamente variabili sui valori intermedi.